L’imposant paquebot Empress of Ireland fut bâti en 1906 par une compagnie de construction navale écossaise. Pendant près de huit ans, il parcourut sans heurt le fleuve Saint-Laurent et l’océan Atlantique, du Québec à l’Angleterre. Le 28 mai 1914, le mastodonte de 172 mètres fut violemment percuté par le Stornstad, un charbonnier norvégien. En moins de 14 minutes, le bateau sombra vers les abysses, entraînant avec lui 1012 vies humaines.
Au lendemain du drame...
Le naufrage de l’Empress of Ireland est la plus grande catastrophe maritime à être survenue dans le fleuve Saint-Laurent. Les jours qui suivirent l’événement furent ponctués de maintes scènes tragiques, alors que les familles des victimes, majoritairement en provenance du Canada anglais, devaient rapatrier et identifier les dépouilles. S’ensuivit un chaotique procès qui tenta, sans trop de succès, d’identifier les causes de la tragédie.
Un trésor historique
L’épave de l’Empress of Ireland, de par sa valeur historique, attire un nombre considérable de plongeurs avides de découvertes. Depuis 1998, le gouvernement tente de protéger les vestiges du paquebot en interdisant le pillage et toute action qui pourrait dégrader l’état de cet élément patrimonial. L’immense épave est donc classée bien historique et archéologique par le ministère de la Culture et des Communications du Québec.
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